Guerre du Vietnam : les États-Unis ont-ils vraiment perdu ?

La guerre du Vietnam a-t-elle vraiment été perdue par les États-Unis ? Militairement, oui. Le Vietnam s’est unifié sous la bannière du communisme, exactement ce que Washington voulait éviter.

Mais les États-Unis ont aussi fait une démonstration de force et de destruction d’une telle ampleur qu’on en parle encore aujourd’hui avec effroi. L’empire américain a montré au monde sa puissance de feu.

Au fait, pourquoi les Américains vont-ils se battre à plus de 10 000 kilomètres de chez eux, dans un pays sans pétrole, ancienne colonie française ?

1954 : après Diên Biên Phu, un Vietnam coupé en deux

En 1954, les Français sont battus à Diên Biên Phu. C’est la fin de l’Indochine française. Les accords de Genève coupent le Vietnam en deux, le long du 17e parallèle.

Au nord, un Vietnam communiste dirigé par Hô Chi Minh, soutenu par l’URSS et par la Chine de Mao. Au sud, un Vietnam soutenu par l’Occident et les États-Unis. C’est exactement ce qu’on a encore aujourd’hui en Corée, avec le Nord et le Sud.

De la Guerre froide à l’engagement américain

À la fin des années 1950, les communistes veulent réunifier le pays. En 1960 naît au Sud le Front national de libération, qu’on appelle le Viêt-cong. Il est soutenu par le Nord.

Les États-Unis envoient des conseillers militaires au gouvernement de Saïgon, leur allié. En pleine Guerre froide, ce conflit devient un enjeu majeur de la rivalité entre l’URSS et les États-Unis. Pour Washington, si le Vietnam tombe, toute l’Asie du Sud-Est peut basculer.

1964-1965 : l’Amérique entre en guerre

Le tournant, c’est l’incident du golfe du Tonkin en août 1964. Le Congrès donne au président Johnson les mains libres. En 1965, les premières troupes de combat débarquent et l’US Air Force lance l’opération Rolling Thunder : un tapis de bombes sur le Nord-Vietnam.

Au total, près de 3 millions d’Américains serviront au Vietnam. Beaucoup sont de jeunes appelés, envoyés sans préparation dans une jungle hostile. Les journalistes peuvent filmer presque librement. Ce sera la première guerre racontée chaque soir à la télévision.

Pour moi, il s’agit à la fois d’une guerre post-coloniale et d’une démonstration de force pour asseoir le pouvoir de l’empire américain.

Napalm, agent orange : la destruction planifiée

Les bombardements visent les sentiers d’approvisionnement, les ponts, les dépôts d’essence, les usines, mais touchent aussi des villages, des écoles, des hôpitaux. Les Américains utilisent massivement le napalm, ce gel incendiaire qui colle aux bâtiments comme à la peau. Les Français l’avaient déjà utilisé en Indochine.

Ils répandent aussi des défoliants, dont le fameux agent orange, pour détruire la forêt et les récoltes. La dioxine qu’il contient a provoqué des maladies et des malformations sur plusieurs générations. Les sols vietnamiens en restent pollués.

On estime que les États-Unis ont largué sur l’Indochine plus de bombes que pendant toute la Seconde Guerre mondiale.

Les estimations courantes parlent d’environ 7 millions de tonnes de bombes sur le Vietnam, le Laos et le Cambodge. Le chiffre exact varie selon les sources, mais l’ordre de grandeur ne fait pas débat.

L’offensive du Têt, 1968 : le tournant

Pourtant, le Viêt-cong ne faiblit pas. Ses combattants connaissent le terrain, sont très organisés et extrêmement motivés. Ils ont creusé des dizaines de kilomètres de tunnels pour vivre à l’abri des bombes. C’est David contre Goliath.

En janvier 1968, pendant la fête du Têt, les communistes lancent des attaques surprises sur plus de 100 villes, jusqu’à Saïgon. Militairement, l’offensive est repoussée. Politiquement, c’est un choc : l’Amérique comprend que la victoire n’est pas pour demain. La jeunesse américaine manifeste, les médias doutent.

Mais la machine continue. Les bombardements s’étendent au Laos et au Cambodge. La guerre est aussi une activité économique : elle fait tourner l’industrie de l’armement. Aucune condamnation de l’ONU ne viendra l’arrêter.

30 avril 1975 : la chute de Saïgon

En janvier 1973, les accords de Paris organisent le retrait des troupes américaines. Deux ans plus tard, le 30 avril 1975, l’armée nord-vietnamienne entre dans Saïgon. Les derniers Américains sont évacués en urgence par hélicoptère. Le pays est unifié sous la direction d’Hanoï.

Le bilan humain est immense : plus de 58 000 soldats américains tués, et du côté vietnamien, entre un et trois millions de morts selon les estimations, qui restent discutées. Comme l’URSS de Staline avant elle, l’Amérique a découvert que la puissance ne suffit pas à soumettre un peuple. On retrouve le même jeu de grandes puissances au Chili en 1973, deux ans plus tôt.

J’ai consacré dans le Tome 1 un chapitre au général Giap, le stratège qui a battu la France puis tenu tête aux États-Unis. Et retrouvez toutes mes histoires d’empires.

Repères

• 1954 : défaite française à Diên Biên Phu, accords de Genève.
• 1960 : création du Front national de libération (Viêt-cong).
• Août 1964 : incident du golfe du Tonkin.
• 1965 : premières troupes de combat américaines, opération Rolling Thunder.
• Janvier 1968 : offensive du Têt.
• Janvier 1973 : accords de Paris.
• 30 avril 1975 : chute de Saïgon.

Questions fréquentes

Pourquoi les États-Unis sont-ils entrés en guerre au Vietnam ?

Pour empêcher l’extension du communisme en Asie du Sud-Est en pleine Guerre froide, et pour montrer leur puissance face à l’URSS et à la Chine.

Combien de morts pendant la guerre du Vietnam ?

Plus de 58 000 soldats américains, et entre un et trois millions de Vietnamiens, civils et militaires. Les estimations vietnamiennes restent discutées.

Qui étaient les Viêt-cong ?

Les combattants communistes du Sud-Vietnam, regroupés dans le Front national de libération, soutenus par le Nord.

Lire aussi : Nasser et la crise de Suez et le génocide des Tutsi au Rwanda.