Cecil Rhodes : l’homme qui a donné son nom à un pays africain
Diamants, or, armée privée et mitrailleuses Maxim : Cecil Rhodes a bâti une partie de l’empire britannique en Afrique australe, au point qu’un territoire a porté son nom. Portrait de l’architecte de la Rhodésie.
Un homme d’affaires anglais, Cecil Rhodes, est souvent considéré comme l’un des grands architectes de l’empire colonial britannique en Afrique. Il a fait fortune dans les diamants, dirigé une colonie, levé une armée privée. Et un pays entier a porté son nom : la Rhodésie.
Son histoire dit tout de la colonisation de la fin du XIXe siècle. Le capital privé et l’État y avancent main dans la main, et la technologie militaire fait la différence.
Qui était Cecil Rhodes ?
Cecil Rhodes naît en Angleterre en 1853, fils de pasteur. Jeune homme, il part en Afrique du Sud au début des années 1870, au moment de la ruée vers les diamants de Kimberley. Il rachète des concessions, élimine ses concurrents, et en 1888 il fonde la De Beers, qui finit par contrôler l’essentiel de la production de diamants du pays. Il investit aussi dans l’or du Witwatersrand.
En 1890, il devient Premier ministre de la colonie du Cap. Homme d’affaires et homme politique à la fois : c’est toute la force de son système.
1889 : la charte royale et l’armée privée
En 1889, la reine Victoria accorde une charte royale à sa British South Africa Company. Cette compagnie reçoit le droit d’exploiter et d’administrer un immense territoire au nord du fleuve Limpopo. Elle a sa police, ses soldats, ses colons.
En 1890, une colonne de pionniers armés s’installe sur les terres des Shonas. Les concessions minières arrachent des signatures à des chefs locaux qui ne mesurent pas ce qu’on leur fait signer.
1893 : la guerre contre les Ndebele et la mitrailleuse Maxim
Les habitants résistent. En 1893, la compagnie entre en guerre contre le royaume ndebele du roi Lobengula. Des milliers de guerriers font face à quelques centaines d’hommes de Rhodes. Mais ces hommes ont une arme récente : la mitrailleuse Maxim, inventée dans les années 1880.
C’est un carnage. Les guerriers ndebele tombent par centaines sous un feu continu. La même technologie, quelques années plus tard, fauchera des centaines de milliers de soldats européens dans les tranchées de la Première Guerre mondiale.
En Afrique, la mitrailleuse a servi de répétition à la grande boucherie de 1914.
La Rhodésie : un pays au nom d’un homme
Le territoire prend officiellement le nom de Rhodésie, en l’honneur de Rhodes. Plus tard, il y aura une Rhodésie du Sud, l’actuel Zimbabwe, et une Rhodésie du Nord, l’actuelle Zambie.
Le sous-sol est riche. Le cuivre de Rhodésie du Nord deviendra l’un des plus importants gisements du monde, indispensable aux câbles électriques des pays industrialisés. Ces mines produisent d’énormes richesses pour certains, jamais pour les habitants. C’est le schéma que je décris dans le chapitre « Matières premières et colonisation » du Tome 1.
Le rêve du Cap au Caire et la chute
Rhodes rêve d’une Afrique britannique continue, du Cap au Caire, reliée par un chemin de fer. On lui attribue cette phrase : il annexerait les planètes s’il le pouvait. Elle résume l’homme.
Mais en 1895, il soutient le raid Jameson, une tentative de renverser la république boëre du Transvaal. C’est un fiasco. Rhodes doit démissionner de son poste de Premier ministre en 1896. Il meurt en 1902, à 48 ans. Il lègue une partie de sa fortune aux bourses Rhodes, qui financent encore aujourd’hui des études à Oxford.
Rhodes Must Fall : un héritage contesté
En 1980, la Rhodésie du Sud devient le Zimbabwe, après une longue guerre. L’Afrique australe garde les traces de ce système colonial, jusqu’à l’apartheid combattu par Nelson Mandela.
En 2015, au Cap, des étudiants lancent le mouvement Rhodes Must Fall. La statue de Rhodes est retirée de leur université. Comme pour le canal de Suez ou pour la partition de l’Inde, les peuples colonisés demandent des comptes à l’empire. Retrouvez toutes mes histoires sur la colonisation.
Repères
- 1853 : naissance de Cecil Rhodes en Angleterre.
- 1888 : fondation de la De Beers.
- 1889 : charte royale de la British South Africa Company.
- 1890 : Rhodes devient Premier ministre de la colonie du Cap.
- 1893 : guerre contre le royaume ndebele.
- 1895-1896 : raid Jameson et démission de Rhodes.
- 1902 : mort de Rhodes.
- 2015 : retrait de sa statue au Cap.
Questions fréquentes
Pourquoi la Rhodésie s’appelait-elle ainsi ?
En l’honneur de Cecil Rhodes, dont la compagnie a conquis et administré le territoire à partir de 1890.
Quel pays s’appelait la Rhodésie ?
La Rhodésie du Sud est devenue le Zimbabwe en 1980, la Rhodésie du Nord est devenue la Zambie en 1964.
Comment Cecil Rhodes a-t-il fait fortune ?
Dans les diamants de Kimberley, avec la De Beers, puis dans l’or d’Afrique du Sud.
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