Sahara occidental : l’origine d’un conflit qui dure depuis 1975

Ouvrez un atlas récent. Vous avez le Maroc, puis le Sahara occidental, et entre les deux une ligne en pointillés. Cette ligne, c’est un effet de la colonisation européenne en Afrique. Et c’est le résultat d’un conflit qui dure depuis presque cinquante ans.

Le Sahara occidental est en grande partie désertique. Il a pourtant été convoité par de nombreuses puissances. Pour son accès à l’océan Atlantique, et pour son sous-sol très riche en phosphates, utilisés comme engrais dans l’agriculture du monde entier. Une vraie richesse.

Qui revendique le Sahara occidental ?

Le Maroc, bien sûr. Mais aussi, pendant un temps, la Mauritanie. Et surtout les Sahraouis eux-mêmes, les habitants du territoire, qui ont leur mouvement armé : le Front Polisario, le Front populaire de libération de la Saguia el-Hamra et du Río de Oro, fondé en 1973.

Le Maroc s’appuie sur l’histoire. Des tribus de la région ont prêté allégeance aux sultans du Maroc, notamment à la dynastie alaouite qui règne depuis le XVIIe siècle. On parle d’empire chérifien, car la famille royale se réclame d’une descendance du prophète. Le roi Mohammed VI est l’héritier de cette dynastie.

1884 : la colonisation espagnole

Puis arrivent les Européens. En 1884, au moment où les puissances se partagent l’Afrique à la conférence de Berlin, l’Espagne s’installe sur la côte. Le territoire devient le Sahara espagnol. Le Maroc, lui, passe en 1912 sous protectorat français et espagnol.

Le Maroc retrouve son indépendance en 1956 et réclame immédiatement le Sahara occidental. La Mauritanie fait de même, au nom de l’histoire ancienne des peuples du désert. Et les Sahraouis veulent leur propre État. L’Espagne, elle, reste sur place jusqu’à la fin du régime de Franco.

1975 : la Marche verte

En 1975, Franco est mourant. Le roi Hassan II saisit le moment. Le 6 novembre 1975, à son appel, environ 350 000 Marocains franchissent la frontière et marchent pacifiquement vers le Sahara espagnol, drapeaux et Corans à la main. C’est la Marche verte.

Une semaine plus tard, les accords de Madrid partagent l’administration du territoire entre le Maroc et la Mauritanie. Franco meurt le 20 novembre. Les Sahraouis, eux, n’ont pas été consultés.

Le Polisario, l’Algérie et la guerre

En février 1976, le Front Polisario proclame la République arabe sahraouie démocratique. Il est soutenu et armé par Alger. Pour beaucoup d’analystes, l’Algérie y voit aussi un moyen de contrer son grand rival marocain, et peut-être de s’ouvrir un accès à l’Atlantique.

La guerre dure des années. La Mauritanie se retire en 1979. Le Maroc construit dans les années 1980 un immense mur de sable, défendu par son armée. En 1991, un cessez-le-feu est signé sous l’égide de l’ONU, qui déploie une mission.

Le référendum promis aux Sahraouis pour 1992 n’a jamais eu lieu.

Que dit l’ONU sur le Sahara occidental ?

L’ONU classe toujours le Sahara occidental parmi les « territoires non autonomes », ceux dont les populations ne s’administrent pas encore complètement elles-mêmes. Le référendum d’autodétermination prévu en 1992 a été constamment reporté, faute d’accord sur la liste des votants.

Aujourd’hui, le Maroc contrôle environ 80 % du territoire, le Polisario le reste, séparés par le mur et une zone tampon. En décembre 2020, Donald Trump reconnaît la souveraineté marocaine. En juillet 2024, Emmanuel Macron affirme à son tour que l’avenir du territoire s’inscrit dans le cadre de la souveraineté marocaine. Mais le statut final n’est toujours pas réglé.

En attendant, des dizaines de milliers de réfugiés sahraouis vivent depuis des décennies dans des camps près de Tindouf, en Algérie. Leur nombre exact est discuté : le HCR travaille sur une estimation de plus de 170 000 personnes.

Comme la partition de l’Inde, ou comme les frontières que je raconte dans le chapitre « Frontières absurdes » du Tome 1, le Sahara occidental montre que les traits tracés par les colonisateurs n’ont jamais cessé de produire des conflits. Retrouvez toutes mes histoires de géopolitique, et aussi l’histoire du 17 octobre 1961 pour comprendre l’Algérie de cette époque.

Repères

• 1884 : l’Espagne s’installe sur la côte saharienne.
• 1956 : indépendance du Maroc.
• 1973 : création du Front Polisario.
• 6 novembre 1975 : Marche verte.
• 27 février 1976 : proclamation de la RASD.
• 1979 : retrait de la Mauritanie.
• 1991 : cessez-le-feu sous l’égide de l’ONU.
• Décembre 2020 : reconnaissance américaine de la souveraineté marocaine.

Questions fréquentes

Le Sahara occidental appartient-il au Maroc ?

Le Maroc en contrôle environ 80 %, et plusieurs pays, dont les États-Unis et la France, soutiennent sa souveraineté. Mais pour l’ONU, c’est toujours un territoire non autonome dont le statut n’est pas tranché.

Qu’est-ce que le Front Polisario ?

Le mouvement indépendantiste sahraoui, créé en 1973, soutenu par l’Algérie, qui a proclamé la République arabe sahraouie démocratique en 1976.

Qu’est-ce que la Marche verte ?

La marche pacifique d’environ 350 000 Marocains vers le Sahara espagnol, lancée par Hassan II le 6 novembre 1975.

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