La guerre de Sécession (1861-1865) : esclavage, économie et guerre moderne

La guerre de Sécession, ou guerre civile américaine, dure de 1861 à 1865. Elle oppose le Nord, l’Union, dirigée par Abraham Lincoln, aux onze États du Sud qui ont fait sécession pour former les États confédérés d’Amérique, dirigés par Jefferson Davis.

On la résume souvent à un combat pour ou contre l’esclavage. C’est central. Mais derrière l’esclavage, il y a aussi deux modèles économiques qui ne peuvent plus cohabiter.

Deux Amériques : le Nord industriel et le Sud des plantations

Dès l’époque des colonies britanniques, deux systèmes se développent. Au Nord, des petits paysans propriétaires, des villes dominées par le commerce, puis des usines et des ouvriers. C’est l’Amérique de la révolution industrielle.

Au Sud, une agriculture de plantation, coton et tabac, fondée sur l’esclavage. Une aristocratie terrienne très minoritaire domine, à côté d’une petite paysannerie blanche pauvre. Des millions d’esclaves noirs font tourner cette économie.

Le Nord veut imposer son modèle : celui des usines et des ouvriers, pas celui des champs et des esclaves.

La question de l’Ouest : l’esclavage s’étendra-t-il ?

Les intérêts des deux camps entrent en conflit dans les années 1850, autour de l’Ouest. Les États-Unis s’étendent vers la Californie, et cette conquête se fait au prix du massacre et de l’expulsion des peuples amérindiens. Sur ces nouveaux territoires, une question explose : l’esclavage y sera-t-il légal ?

C’est sur ce point que Lincoln se fait élire. Une précision s’impose : en 1860, il ne promet pas d’abolir l’esclavage partout. Il veut empêcher son extension aux nouveaux territoires. Il est profondément hostile à l’esclavage, mais pour les États du Sud, c’est déjà trop.

1860-1861 : l’élection de Lincoln et la sécession

Lincoln remporte l’élection présidentielle de novembre 1860. Avant même qu’il prenne ses fonctions, sept États esclavagistes du Sud quittent l’Union. Quatre autres les rejoignent ensuite. Cinq États esclavagistes dits frontaliers restent pourtant fidèles au Nord.

Les combats commencent le 12 avril 1861. Les forces confédérées attaquent Fort Sumter, dans la baie de Charleston, en Caroline du Sud, parce que les soldats de l’Union refusent de l’évacuer.

Une guerre moderne : fusils, chemins de fer et mitrailleuses

Tout le monde pense que la guerre sera courte. Elle va durer quatre ans. C’est l’une des premières guerres industrielles : fusils modernes, artillerie, chemins de fer pour déplacer les troupes, télégraphe, mines, premières mitrailleuses, tranchées autour de Petersburg. On est loin des batailles d’un seul jour comme Waterloo.

La guerre de Sécession annonce les grandes boucheries industrielles du XXe siècle.

Le bilan est terrible. On a longtemps parlé d’environ 620 000 morts. Des travaux récents l’évaluent plutôt autour de 750 000. C’est le conflit le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis.

Les esclaves dans la guerre : la Proclamation d’émancipation

Le 1er janvier 1863, Lincoln signe la Proclamation d’émancipation : les esclaves des États rebelles sont déclarés libres. Des milliers d’entre eux fuient vers les lignes du Nord. Environ 180 000 soldats noirs combattront dans l’armée de l’Union.

En juillet 1863, la bataille de Gettysburg marque un tournant. Le Sud ne s’en relèvera pas. Le 9 avril 1865, le général Lee capitule à Appomattox. Cinq jours plus tard, le 14 avril, Lincoln est assassiné dans un théâtre de Washington. Il meurt le lendemain.

Après 1865 : l’abolition, puis la ségrégation

En décembre 1865, le 13e amendement abolit l’esclavage dans tout le pays. Mais la liberté n’est pas l’égalité. Après une courte période de reconstruction, le Sud impose la ségrégation, les lois Jim Crow et la terreur du Ku Klux Klan.

Il faudra attendre un siècle et le combat de Martin Luther King pour que les Noirs américains obtiennent leurs droits civiques. Je raconte aussi ce moment dans la brève histoire des États-Unis du Tome 2, et retrouvez toutes mes histoires de guerres.

Repères

• Novembre 1860 : élection d’Abraham Lincoln.
• Février 1861 : création des États confédérés d’Amérique.
• 12 avril 1861 : attaque de Fort Sumter.
• 1er janvier 1863 : Proclamation d’émancipation.
• Juillet 1863 : bataille de Gettysburg.
• 9 avril 1865 : capitulation de Lee à Appomattox.
• 14 avril 1865 : assassinat de Lincoln.
• Décembre 1865 : 13e amendement, abolition de l’esclavage.

Questions fréquentes

Quelle est la cause de la guerre de Sécession ?

L’esclavage, et en particulier son extension aux nouveaux territoires de l’Ouest, sur fond d’opposition entre l’économie industrielle du Nord et l’économie de plantation du Sud.

Combien de morts pendant la guerre de Sécession ?

Entre 620 000 et 750 000 selon les estimations. C’est la guerre la plus meurtrière de l’histoire américaine.

Qui a gagné la guerre de Sécession ?

Le Nord, l’Union. La guerre se termine par la capitulation du général Lee en avril 1865.

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