La partition de l’Inde en 1947 : comment l’Empire britannique a coupé un continent

La partition de l’Inde, en août 1947, c’est la division de l’ancien Empire britannique des Indes en deux États indépendants : l’Union indienne, à majorité hindoue, et le Pakistan, à majorité musulmane.

C’est l’un des plus grands déplacements de population de l’histoire. Et l’une des sorties d’empire les plus sanglantes. Pour comprendre comment on en est arrivé, il faut d’abord comprendre comment les Anglais ont tenu l’Inde pendant près de deux siècles.

Comment les Anglais ont-ils contrôlé l’Inde ?

D’abord en divisant. Les Britanniques exploitent les rivalités entre royaumes locaux, entre castes, entre hindous et musulmans. Ils s’allient avec certains princes et annexent les territoires des autres.

Ensuite par une administration très centralisée : des Britanniques au sommet, des élites indiennes à des postes subalternes. Par l’armée, composée en majorité de soldats indiens, les cipayes, et par le chemin de fer qui déplace les troupes vite. Par l’économie : les ressources indiennes financent l’empire, l’artisanat local recule face aux produits britanniques.

Et quand il y a révolte, la répression est brutale. La grande révolte de 1857 est écrasée. L’Inde passe alors directement sous l’autorité de la Couronne.

Gandhi, Nehru, Jinnah : deux visions de l’indépendance

Au XXe siècle, le mouvement d’indépendance grandit. Gandhi et Nehru, au sein du Congrès national indien, veulent un seul État, multiconfessionnel.

En face, Muhammad Ali Jinnah, avocat, chef de la Ligue musulmane. Au départ, il défendait l’unité entre hindous et musulmans. Puis, en 1940, il adopte la « théorie des deux nations » : les musulmans forment une nation à part et doivent avoir leur propre État.

En 1946, les violences entre communautés explosent, notamment à Calcutta en août. Londres, ruiné par la guerre, veut partir vite. Le dernier vice-roi, Lord Mountbatten, accélère le calendrier.

La ligne Radcliffe : une frontière tracée en quelques semaines

La frontière est confiée à un juriste britannique, Sir Cyril Radcliffe. Il ne connaît pas l’Inde. Il dispose d’environ cinq semaines. Il coupe en deux le Pendjab et le Bengale, deux provinces où hindous, musulmans et sikhs vivent mêlés.

Le Pakistan devient indépendant le 14 août 1947, l’Inde le 15. Le tracé exact de la frontière n’est rendu public que le 17 août, après les indépendances. Des millions de gens découvrent qu’ils sont du mauvais côté.

Une frontière tracée sur une carte, en quelques semaines, par un homme qui n’avait jamais mis les pieds en Inde.

Massacres et exode : le bilan humain

Entre 12 et 15 millions de personnes traversent les nouvelles frontières. Les hindous et les sikhs fuient vers l’Inde, les musulmans vers le Pakistan. Des trains entiers arrivent remplis de cadavres. Le Pendjab connaît les pires violences.

Le nombre de morts reste discuté : les estimations vont de quelques centaines de milliers à deux millions. Le 30 janvier 1948, Gandhi lui-même est assassiné par un extrémiste hindou, qui lui reproche sa modération envers les musulmans. Jinnah, premier gouverneur général du Pakistan, meurt le 11 septembre 1948.

Le Cachemire et le Bangladesh : les blessures ouvertes

Dès 1947, l’Inde et le Pakistan se battent pour le Cachemire. Ce conflit n’a jamais été réglé.

Et le Pakistan de 1947 est un pays étrange : deux territoires, à l’ouest et à l’est, séparés par environ 1 600 kilomètres d’Inde. Ils n’ont en commun que leur majorité musulmane. Les Bengalis de l’Est refusent que l’ourdou leur soit imposé. En 1970, la Ligue Awami gagne les élections, mais on lui refuse le pouvoir. En mars 1971, le Pakistan oriental proclame son indépendance. La guerre est terrible, avec des estimations de victimes qui vont de 300 000 à 3 millions. L’Inde intervient, et le 16 décembre 1971, le Bangladesh est né.

Comme le Vietnam coupé en deux en 1954, ou comme les frontières de l’Afrique que je raconte dans le chapitre « Frontières absurdes » du Tome 1, la partition montre ce que coûtent des frontières décidées par un empire sur le départ.

Pourquoi « Pakistan » ?

Le suffixe « -stan » vient du persan et signifie « pays de ». On le retrouve en Afghanistan, en Ouzbékistan ou au Tadjikistan. Le nom Pakistan, inventé dans les années 1930, se lit à la fois comme « pays des purs » et comme un acronyme des régions du nord-ouest, dont le Pendjab et le Cachemire.

La partition de l’Inde reste une plaie ouverte, plus de 75 ans après. C’est le même moment historique que celui de Nasser face aux empires : la fin des empires coloniaux, et le prix payé par les peuples. Retrouvez toutes mes histoires sur la colonisation.

Repères

• 1857 : grande révolte des cipayes.
• 1940 : la Ligue musulmane réclame un État séparé.
• Août 1946 : émeutes de Calcutta.
• 14 et 15 août 1947 : indépendance du Pakistan et de l’Inde.
• 17 août 1947 : publication de la ligne Radcliffe.
• 30 janvier 1948 : assassinat de Gandhi.
• 16 décembre 1971 : naissance du Bangladesh.

Questions fréquentes

Pourquoi l’Inde et le Pakistan ont-ils été séparés ?

Parce que la Ligue musulmane de Jinnah réclamait un État pour les musulmans, et que les Britanniques, pressés de partir, ont accepté de diviser l’empire selon les majorités religieuses.

Combien de morts lors de la partition de l’Inde ?

Les estimations vont de quelques centaines de milliers à deux millions de morts, avec 12 à 15 millions de déplacés.

Qui a tracé la frontière entre l’Inde et le Pakistan ?

Le juriste britannique Cyril Radcliffe, en quelques semaines, d’où le nom de « ligne Radcliffe ».

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