Les manuscrits de la mer Morte : le mystère des grottes de Qumrân

Voilà un des plus grands mystères de l’histoire et de l’archéologie : les manuscrits de la mer Morte. Des rouleaux très anciens, couverts d’écritures bibliques, cachés dans des grottes du désert pendant près de 2 000 ans.

Ces manuscrits ont bouleversé notre compréhension de la Bible et du judaïsme de l’époque de Jésus. Et ils n’ont pas fini de parler.

1947 : des bergers, une grotte et des jarres

La découverte a lieu en 1947, à Qumrân, au bord de la mer Morte, dans l’actuelle Cisjordanie. La même année que l’ONU vote le partage de la Palestine sous mandat britannique.

Des bergers bédouins cherchent une chèvre égarée. L’un d’eux remarque une ouverture dans la falaise et y jette une pierre. Il entend un bruit de poterie brisée. Dans la grotte, des jarres de terre cuite. Et dans ces jarres, des rouleaux de parchemin.

Les rouleaux passent de main en main, chez des antiquaires, un archevêque, des universitaires. En 1954, quatre d’entre eux sont même mis en vente par une petite annonce dans un journal américain, et rachetés pour le compte du jeune État d’Israël.

Onze grottes et près de 900 manuscrits

Entre 1947 et 1956, les fouilles explorent onze grottes autour de Qumrân. On y retrouve les restes d’environ 900 manuscrits, la plupart en milliers de fragments. Il a fallu des décennies pour les assembler et les publier. Aujourd’hui, l’imagerie multispectrale permet encore de lire des passages invisibles à l’œil nu.

Les textes datent pour l’essentiel du IIIe siècle avant notre ère au Ier siècle après. Ce sont les plus anciens exemplaires connus de la Bible hébraïque, mille ans plus anciens que les manuscrits médiévaux sur lesquels reposait jusque-là le texte. Ils montrent des variantes, preuve que le texte n’était pas encore totalement fixé.

Le Grand Rouleau d’Isaïe

Le rouleau le mieux conservé est le Grand Rouleau d’Isaïe. Il mesure plus de 7 mètres et contient l’intégralité du livre d’Isaïe. Il est exposé à Jérusalem, au musée d’Israël, dans un bâtiment construit spécialement : le Sanctuaire du Livre.

Pendant deux mille ans, le plus ancien livre d’Isaïe a dormi dans une jarre, au fond d’une grotte.

Qui a écrit les manuscrits de Qumrân ? L’hypothèse essénienne

La théorie dominante attribue ces manuscrits aux Esséniens, un courant juif dissident. Ils rejetaient les autorités religieuses de Jérusalem et vivaient en communauté, à l’écart. Leur vie austère, leurs rites de purification et leurs croyances apocalyptiques sont décrits dans certains textes.

Les fouilles du site ont mis au jour des bassins rituels, une grande salle commune, un atelier de poterie. Pour beaucoup d’archéologues, cela colle avec la vie communautaire décrite dans les manuscrits. Mais il faut le dire : cette théorie est débattue. D’autres chercheurs pensent que les rouleaux viennent de bibliothèques de Jérusalem, cachés là pendant la guerre.

Jésus était-il essénien ?

Qumrân révèle des ressemblances frappantes entre certaines idées esséniennes et les enseignements des premiers chrétiens : l’attente de la fin des temps, les rites d’eau, la vie communautaire. On pense à Jean le Baptiste, qui baptise dans le Jourdain, tout près.

Beaucoup se demandent donc si Jésus était essénien. Aucun texte de Qumrân ne le mentionne, et rien ne le prouve. C’est une hypothèse, pas un fait. J’en parle dans mon livre JESUS, qui raconte l’homme derrière le mythe.

68 après J.-C. : la destruction par les Romains

Selon les archéologues, le site de Qumrân a été détruit par les Romains vers 68, pendant la grande révolte juive. Les habitants auraient caché leurs manuscrits dans les grottes pour les protéger. Des fragments proches de ceux de Qumrân ont aussi été retrouvés à Massada, la forteresse tombée en 73 ou 74. Certains y voient la trace de réfugiés venus de Qumrân. Ce n’est pas démontré.

Une partie de cet héritage est aujourd’hui conservée dans le pays dont Theodor Herzl avait rêvé. Retrouvez toutes mes histoires d’empires, dont celle de la partition de l’Inde, autre bouleversement de cette année 1947.

Repères

• IIIe s. av. J.-C. - Ier s. apr. J.-C. : rédaction et copie des manuscrits.
• Vers 68 : destruction du site de Qumrân par les Romains.
• 73 ou 74 : chute de Massada.
• 1947 : découverte de la première grotte.
• 1947-1956 : exploration des onze grottes.
• 1954 : rachat de quatre rouleaux pour Israël.

Questions fréquentes

Que contiennent les manuscrits de la mer Morte ?

Des copies de presque tous les livres de la Bible hébraïque, des commentaires, et des textes propres à la communauté : règles de vie, hymnes, textes apocalyptiques.

Qui a découvert les manuscrits de Qumrân ?

Des bergers bédouins, en 1947, en cherchant une chèvre égarée. Les archéologues ont ensuite fouillé onze grottes.

Où voir les manuscrits de la mer Morte ?

Le Grand Rouleau d’Isaïe et d’autres manuscrits sont exposés au Sanctuaire du Livre, au musée d’Israël, à Jérusalem.

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