Theodor Herzl et la naissance du sionisme : aux origines de l’État d’Israël

Le 14 mai 1948, David Ben Gourion proclame l’indépendance de l’État d’Israël, quelques heures avant la fin du mandat britannique sur la Palestine. Le lendemain, la guerre éclate avec les armées arabes voisines.

Ce jour-là, au-dessus de Ben Gourion, il y a un portrait. Celui de Theodor Herzl. Un homme mort en 1904, qui était loin d’imaginer ce qui allait se passer. C’est lui qui a fait du sionisme un mouvement politique, non religieux. Et pour comprendre Israël, il faut comprendre Herzl.

Qui était Theodor Herzl ?

Herzl naît en 1860 à Budapest, dans l’empire des Habsbourg dirigé par l’empereur François-Joseph. Sa famille, aisée et assimilée, s’installe à Vienne. Il y fait de bonnes études de droit, puis devient journaliste et écrivain.

Vienne est alors la capitale culturelle de l’Europe. Musiciens, écrivains, penseurs, tout le monde y est. Mais l’antisémitisme y est aussi très présent, comme dans toute l’Europe depuis des siècles. Au XIIIe siècle déjà, le roi de France Louis IX imposait aux Juifs de porter la rouelle, une pièce d’étoffe. Et dans les années 1880, une vague de pogroms frappe les Juifs de l’empire russe. Le mot pogrom est russe : il désigne ces violences collectives contre une communauté.

L’affaire Dreyfus : le déclic

Herzl est envoyé à Paris comme correspondant d’un grand journal viennois. Il y couvre l’actualité française et côtoie le monde culturel parisien.

Le 5 janvier 1895, il assiste dans la cour de l’École militaire à la dégradation du capitaine Alfred Dreyfus, officier juif condamné à tort pour espionnage au profit de l’Allemagne, sur la base de pièces falsifiées. Selon son récit, il entend la foule crier « Mort aux Juifs ». Si même la France, pays des Lumières et des droits de l’homme, en est là, alors l’assimilation est une illusion. C’est du moins ce qu’il racontera. Les historiens débattent de la part exacte de l’affaire Dreyfus dans son évolution, mais elle a compté.

1896 : L’État des Juifs

En 1896, il publie L’État des Juifs. Sa thèse est simple : la question juive existe, l’assimilation a échoué, les Juifs doivent avoir leur propre État, refuge pour tous les persécutés.

Il n’est pas le premier. Le médecin russe Léon Pinsker avait publié Auto-émancipation en 1882, et les Amants de Sion finançaient déjà des colonies agricoles en Palestine. Sion est le nom d’une colline de Jérusalem, devenu le symbole de la ville. Mais Herzl transforme une espérance en programme politique.

Il est d’abord souple sur le lieu. Dans son livre, il hésite entre la Palestine et l’Argentine. Et il écrit cette phrase, qui en dit long sur l’époque :

« Pour l’Europe, nous constituerions là-bas un avant-poste contre l’Asie, nous serions l’avant-garde de la civilisation contre la barbarie. »

Le sionisme naît en pleine époque coloniale, et il en parle la langue.

1897 : le congrès de Bâle et l’Organisation sioniste mondiale

En août 1897, Herzl réunit à Bâle le premier congrès sioniste, qui crée l’Organisation sioniste mondiale. Dès le départ, les débats sont vifs. L’État sera-t-il religieux ou laïque ? Quelle langue ? Quel régime ? Le sionisme de Herzl ne dit pas si l’État sera de gauche ou de droite, ni où passeront ses frontières. Il parle d’un foyer de protection.

Il faut aussi le rappeler : au départ, le sionisme est minoritaire dans le monde juif. Beaucoup de Juifs n’y croient pas, pour des raisons religieuses ou politiques.

Le Kaiser, le sultan et l’Ouganda

Herzl fait le tour des puissants. En 1898, il rencontre le Kaiser Guillaume II, allié des Ottomans, à Constantinople puis en Palestine. En 1901, il est reçu par le sultan ottoman Abdülhamid II, souverain de la Palestine. Le sultan refuse toute idée d’État juif sur son territoire.

D’autres lieux sont évoqués : Chypre, le Sinaï, puis un territoire en Afrique de l’Est proposé par le ministre britannique Joseph Chamberlain, qu’on appellera le projet Ouganda. En 1903, au sixième congrès, beaucoup de délégués refusent avec indignation tout autre pays que la Palestine. Pour eux, seule la terre des anciens royaumes de David et Salomon a un sens. En 1904, Herzl rencontre même le pape Pie X. Sans résultat.

La mort de Herzl et l’héritage

Épuisé, Herzl meurt le 3 juillet 1904 en Autriche, à 44 ans. Il avait demandé à être enterré en Palestine quand un État juif y existerait. Ses restes sont transférés à Jérusalem en 1949, sur la colline qui porte aujourd’hui son nom.

En 1906, un jeune homme quitte sa Pologne natale pour la Palestine, inspiré par ce projet : David Ben Gourion. Sur place, les premiers immigrants rencontrent une réalité que le slogan d’une « terre sans peuple » ignorait : la Palestine est habitée par une population arabe largement majoritaire. Le mouvement achète des terres. En 1947, l’ONU vote un plan de partage, la même année que la partition de l’Inde, autre sortie d’empire britannique.

En 1948, l’URSS de Staline est l’une des premières à reconnaître Israël. Huit ans plus tard, Israël participe avec la France et le Royaume-Uni à l’expédition contre l’Égypte de Nasser. Les cartes du Proche-Orient, elles, avaient été dessinées bien avant, avec les accords Sykes-Picot que je raconte dans le Tome 2. Retrouvez toutes mes grandes figures de l’histoire.

Repères

• 1860 : naissance de Theodor Herzl à Budapest.
• 1882 : Auto-émancipation de Léon Pinsker.
• 5 janvier 1895 : dégradation du capitaine Dreyfus.
• 1896 : publication de L’État des Juifs.
• Août 1897 : premier congrès sioniste à Bâle.
• 1903 : débat sur le projet Ouganda.
• 3 juillet 1904 : mort de Herzl.
• 14 mai 1948 : proclamation de l’État d’Israël.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que le sionisme ?

Un mouvement politique né à la fin du XIXe siècle, qui vise à créer un État pour les Juifs. Theodor Herzl en a fait un projet politique organisé avec le congrès de Bâle en 1897.

Pourquoi Herzl est-il considéré comme le père d’Israël ?

Parce qu’il a écrit le manifeste du sionisme politique, L’État des Juifs, et fondé l’Organisation sioniste mondiale. Il est mort en 1904, 44 ans avant la création de l’État.

Herzl voulait-il forcément la Palestine ?

Non, au départ il envisageait aussi l’Argentine, puis d’autres territoires comme le projet Ouganda. C’est le mouvement sioniste qui a imposé la Palestine.

Lire aussi : les pleins pouvoirs à Pétain, le conflit du Sahara occidental et les manuscrits de la mer Morte, découverts en 1947.